《礼记·礼运篇》：“故人不独亲其亲，不独子其子。使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养”。为我们描述了老有所依，老有所养的理想社会，但残酷现实是，大部分真正需要关注的“80”后老人却得不到妥善照料，甚至被忽略或遗弃。虽然人口老龄化已成为当今世界的普遍问题，但老年人自身对老年人的生活经验却知之甚少。尽管目前一些观点认为，人类寿命的稳步增长已经开始放缓，但老年人的数量却仍在持续增长。老年化问题如此严峻，但在关于全民健康和社会保健资源分配的讨论中，由极端老龄化产生的社会负担几乎不会被重视。而事实是，在80岁和90岁人群中，慢性疾病和多重疾病的问题最为严重。很多关于百岁高龄老人的报道，基本是因其参与一些相对于年龄来说的“极限体育运动”。当他们跑了一英里，爬上一座山或者驾驶一架飞机时，便成为新闻焦点。否则，他们的生活就是一片寂静。然而， 80岁及以上的老年人是一个真正需要被照顾的群体，治疗已无法使他们恢复健康。高龄老年人的体弱多病，却得不到完善的医疗服务与社会保健服务，与其说是被忽略不如说是被遗弃。研究人员试图从衰老的阴暗面上获得启发。有很多方法可以模拟这种“超级老龄化”的状态。有一种观点认为，越来越多的人可以活到100岁甚至更久；另一种观点认为，这是一场类似“世界末日”的灾难，因为老年人群为了维持自身生存占用过多社会的资源，使社会陷入困境；还有一些人，则是在长期健康积极的成功生活和残疾与体弱多病的失败生活之间摇摆不定。
疾病模式的转变
在世界范围内，疾病负担正在减少。但年轻人发病率在不断攀升，其中主要为致死性疾病，而非致残疾病。相比之下，老年人更多的是患功能退化和致残疾病，发病率几乎没有改变。
例如，在过去的25年里，骨关节炎的发病率一直在升高（从1990年的每10万人中有213例，上升到2016年每10万人中有232例）。阿兹海默症的发病率也在升高，增幅不那么明显（从1990年的每10万人中有460例，上升到2016年的470例）。仅少数慢性疾病，如慢性阻塞性肺病（可致死致残）的发病率在持续下降，(从1990年的每10万人中有1666.8例，下降到2016年每10万人中有945.3例) 。
但疾病发病率的大幅下降均发生在年轻人所患疾病中，如腹泻和常见传染病发病率，从1990年的每10万人中有8951.2例降至2016年的3275.6例。在丹麦，一项在本世纪初对90岁以上的高龄老人的调查中，研究人员发现，大多数调查对象都患有残疾，并且女性比男性更容易患病。研究人员还观察到：大约10%的80多岁老人和超过55%的百岁老人生活在疗养院，其中生活不能自理的老人从30%上升到70%，痴呆症的发病率从7%上升到50%。在英国，一项针对85岁高龄老人的研究发现，平均每个人患有5种疾病，超过一半的人患有听力障碍，发病率略高于骨关节炎；仅不到一半的人患有高血压；不到四分之一的人患有某种癌症。大多数人自我感觉良好，只有不到5%的人告诉研究人员他们的健康状况很糟糕。
沉默的问题
极端老龄化问题为何极易被忽略？究其根源，主要是因为高龄老人活动范围仅局限在个人家庭或提供长期护理的机构内，致使广泛的社会几乎感觉不到这些问题的存在。其中大部分人高龄老人在接受治疗过程中，无论是提供医疗护理的人还是被护理的人，几乎都不知所措，皆因不堪重负而无法采取更多积极措施。虽然疗养院一直对大众开放，但在人们的印象中，疗养院与人们日常生活社交范围相比要小很多。高龄老年人的社交网络十分有限，无论是住在家里还是在养老院，都比其他人群的社交范围小很多。大多数80岁以上的高龄老人独居，他们可以交谈的对象也很有限。与此同时，关于虐待老人的故事不断上演，有时是养老院内部的监控画面，为所有观看、阅读或聆听的人描绘了一幅残酷的画面。这些空间的隔离和忽视有助于保持人与人之间的距离，但对于高龄老人们而言则恰恰相反。也许只有当我们也衰老时，才能真正体会他们的感受。年老体弱并不是一种值得称赞的身份，他们通常无法或不愿表达自己。这些人中大部分人，生活十分艰难。据估计， 慢性疼痛在85岁或以上的高龄老人中十分常见，这个年龄段的大多数人痛苦不堪。可悲的是，大部分人在平静的绝望中度过了老年生活。大多数人并没有像跑马拉松的九十多岁老人那样生活在新闻中，备受瞩目。
高龄老人生活的悲惨境况，理应引起社会的关注。老龄化社会已然到来，如果不想让他们的今天成为我们的明天， 就必须有所作为，积极行动，为老龄化和老龄化社会的阴暗带来一丝曙光。
